ช้า เสถียร และใช้เทคโนโลยีชั้นสูง: ศึกษาโดยใช้ GPS เพื่อติดตามเต่าทะเลทรายโซโนรัน

เต่าทะเลทรายโซโนรันถูกสร้างขึ้นสำหรับทะเลทราย ด้วยขาที่สั้นและเปลือกที่แข็งแรง พวกมันสำรวจภูมิประเทศที่เป็นหินของแอริโซนาอย่างช้า ๆ แต่ชำนาญ และเหมือนกับแพะ สามารถไปยังที่ที่มนุษย์ไม่สามารถทำได้ และในสภาพอากาศที่ร้อนและแห้งแล้งมากขึ้น พวกเขาอาจมีบทเรียนเกี่ยวกับการเอาตัวรอด

“หากมีสิ่งใดที่ถูกสร้างขึ้นสำหรับความแห้งแล้งในระยะยาว นั่นคือเต่าทะเลทรายโซโนรัน” Chad Rubke แห่ง Arizona Game & Fish Department กล่าว “พวกนี้เป็นเหมือนรถถังเล็ก ๆ ของทะเลทรายโซโนรัน”

เต่าทะเลทรายโซโนรันสามารถกักเก็บน้ำได้นานถึงหนึ่งปี Rubke กล่าว นั่นเป็นเรื่องสำคัญที่แอริโซนาอยู่ในภาวะแห้งแล้ง

“พวกเขาเก็บทรัพยากรน้ำทั้งหมดไว้ในกระเพาะปัสสาวะ พวกเขามีกระเพาะปัสสาวะที่ใหญ่มาก” Rubke กล่าว “นั่นทำให้น้ำหนักตัวเป็นส่วนใหญ่ และพวกเขาได้รับความชื้นมากจากอาหารที่กิน”

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เต่าไม่ใช่กองที่เดินเท้า โดยเดินทางได้ 10 ถึง 12 ไมล์ภายในเวลาไม่กี่ปี Rubke กล่าว

วิธีหนึ่งที่นักวิจัยสามารถตรวจสอบการเคลื่อนไหวของเต่าได้คือผ่านการวัดทางไกลด้วยคลื่นวิทยุ Rubke กล่าว เขารู้เรื่องนี้เพราะ Arizona Game & Fish ได้เฝ้าติดตามและติดตามเต่าทะเลทรายโซโนรันมาตั้งแต่ปี 1980

ขณะนี้ McDowell Sonoran Conservancy กำลังทำการศึกษาของตนเองโดยใช้เทคโนโลยีเพื่อติดตามเต่าทะเลทราย Sonoran เพื่อตอบคำถามเช่นว่าการขยายตัวของเมืองส่งผลต่อสายพันธุ์อย่างไร ศูนย์อนุรักษ์ฯ จัดการ McDowell Sonoran Preserve ขนาด 30,500 เอเคอร์ ซึ่ง Scottsdale เป็นเจ้าของ

Rubke กล่าวว่าเขาช่วยให้การศึกษาสามปีของ Conservancy ดำเนินการได้ แต่ส่วนใหญ่อยู่ในขอบเขตของโครงการ

หน่วยงานอนุรักษ์เริ่มการศึกษาในปี 2564 โดยใช้อุปกรณ์วัดระยะทางที่ติดตามตำแหน่งของเต่าสัปดาห์ละครั้ง ปีนี้เพิ่มหน่วย GPS เพื่อรวบรวมข้อมูลตำแหน่งทุกชั่วโมง

“เราจะออกไปที่นั่นทุก ๆ สามสัปดาห์เพื่อเปลี่ยนหน่วย GPS บนเต่า (เพื่อ) เราจะได้ข้อมูลนั้นกลับมา” Jessie Dwyer ผู้จัดการความหลากหลายทางชีวภาพที่อนุรักษ์กล่าว “เราจะใช้อุปกรณ์ telemetry เพื่อติดตามตำแหน่งของเต่าจริง ๆ แล้วเราจะได้ข้อมูลนั้นจาก GPS สำหรับการเคลื่อนไหวในระดับละเอียด”

ศูนย์อนุรักษ์ฯ ติดเครื่องส่งสัญญาณเข้ากับเปลือกหอยของเต่า 22 ตัวทั่วทั้งเขตอนุรักษ์ Dwyer กล่าว การศึกษานี้สามารถทำได้ผ่านใบอนุญาตพิเศษจาก Scottsdale และ Arizona Game & Fish

นักวิจัยหวังว่าจะได้รับแนวคิดว่าปัจจัยของมนุษย์ส่งผลต่อเต่าอย่างไร

“ดังนั้นเราจึงมีเต่าบางตัวที่เหมาะกับเส้นทางหรือทางเดินหรือถนน สิ่งต่าง ๆ เช่นนั้น และเต่าบางตัวที่อยู่ภายในเขตอนุรักษ์มากกว่า ซึ่งเราสามารถเปรียบเทียบได้ว่าพวกมันเคลื่อนไหวอย่างไรเมื่อเทียบกับกิจกรรมของมนุษย์” Dwyer กล่าวว่า.

ในช่วงปีแรก Dwyer กล่าวว่านักวิจัยพบเต่าจำนวนมากโดยผู้บุกเบิกในเขตอนุรักษ์ ใกล้กับเส้นทางเดินป่าทอมป์สัน มีเขตก่อสร้างที่กระฉับกระเฉงซึ่งเต่าได้เข้ามาหา Dwyer กล่าวว่าเต่าเหล่านี้ถูกย้ายกลับเข้าไปในเขตอนุรักษ์แล้ว

“นั่นเป็นพื้นที่ที่เรากำลังจับตามองอยู่ และเรามีเต่าสองสามตัวที่เราได้ติดตามในพื้นที่นั้น” Dwyer กล่าว “พวกมันมีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์เป็นประจำ เต่าเหล่านี้มีอายุยืนยาวมาก ดังนั้นพวกมันอาจมีเส้นทางปกติที่พวกมันมักจะผ่านไป และทันใดนั้นก็มีการก่อสร้างที่นั่นหนึ่งปี”

แม้ว่าการศึกษาจะดำเนินต่อไปอีกหนึ่งปี Dwyer กล่าวว่าพวกเขาได้เรียนรู้ว่าประชากรเต่าของเขตอนุรักษ์นั้นเกือบจะ “ลดลงครึ่งหนึ่ง” โดย Rio Verde Drive ซึ่งแยกเขตอนุรักษ์

Dwyer กล่าวว่าพวกเขาไม่ได้สังเกตเต่าที่เคลื่อนที่ผ่าน Rio Verde Drive ดังนั้นจึงมีประชากรอยู่ 2 แห่ง แห่งหนึ่งอยู่ทางเหนือและอีกแห่งอยู่ทางใต้ พวกเขากล่าวว่าสิ่งนี้ “อาจส่งผลกระทบในอนาคตที่ประชากรเต่าเหล่านั้นถูกตัดขาดจากกันและกัน และสิ่งนั้นอาจส่งผลกระทบอย่างไรต่อพันธุกรรมของพวกมัน”

จนถึงตอนนี้ พวกเขาพบว่าเต่าแต่ละตัวมีการเคลื่อนไหวเฉพาะตัว บางตัวเดินทางบ่อยในขณะที่บางตัวไม่เดินทางมากนัก Dwyer กล่าวว่าพวกเขายังพบว่าเต่าเป็น “ตัวแปร” ในลักษณะที่พวกเขาใช้ภูมิประเทศ บางแห่งมีโพรงหินที่ซับซ้อนกว่า และบางแห่งก็ขุดโพรงตื้นๆ

Dwyer กล่าวว่า “สิ่งที่น่าสนใจอย่างหนึ่งที่เราได้เห็นจากการศึกษาครั้งนี้คือเราได้เห็นเด็กวัยรุ่นจำนวนมากเมื่อเร็วๆ นี้ และยังมีไข่เต่าอีกด้วย ซึ่งเป็นสัญญาณที่ดีจริงๆ ของประชากรเต่าที่มีสุขภาพดี” Dwyer กล่าว

เต่าทะเลทรายโซนอรันเป็นสายพันธุ์หลักในทะเลทรายโซนอรัน ซึ่งหมายความว่าพวกมันเป็นปัจจัยสำคัญสำหรับระบบนิเวศโดยรวม อย่างไรก็ตาม Dwyer กล่าวว่าเต่าได้รับผลกระทบจากการรบกวนของมนุษย์ได้ง่าย

Dwyer กล่าวว่า “เราเคยเห็นมันกับพี่น้องประเภทย่อยของเต่าทะเลทรายโมฮาวีที่มีการพัฒนาในเมืองเป็นจำนวนมากซึ่งเป็นอันตรายต่อสายพันธุ์นี้” “การพัฒนาใดๆ หรือนันทนาการของมนุษย์ แต่รวมถึงการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศด้วย”

แม้ว่าแอริโซนาจะยังอยู่ในภาวะแห้งแล้ง แต่ภัยแล้งที่ยาวนานที่สุดของรัฐนับตั้งแต่ US Drought Monitor เริ่มในปี 2543 เกิดขึ้นตั้งแต่วันที่ 18 ส.ค. 2552 ถึงวันที่ 4 มิถุนายน 2562 ภัยแล้งยังคงเป็นปัญหา แม้ว่าเดือนสิงหาคม 2565 จะเป็นวันที่ฝนตกชุกที่สุดครั้งที่ 11 ในรอบ 128 ปี ตามจอภาพ

ในเดือนกุมภาพันธ์ US Fish and Wildlife Service ปฏิเสธการคุ้มครองสัตว์ใกล้สูญพันธุ์สำหรับเต่าทะเลทรายโซโนรัน โดยอ้างว่าสายพันธุ์นี้มีประชากรผู้ใหญ่อยู่ในป่าหลายแสนคนในปัจจุบัน

คริสตา เคมป์ปิเนน นักวิทยาศาสตร์อาวุโสของศูนย์ความหลากหลายทางชีวภาพในทูซอน กล่าวว่า ในขณะที่ประชากรเต่าทะเลทรายโซโนรันค่อนข้างคงที่ แต่ก็มีความกังวลเกี่ยวกับอนาคต

“ข้อกังวลใหญ่คือเมื่อภัยแล้งเกิดขึ้นบ่อยครั้งและรุนแรงขึ้น ซึ่งการลดลงในอนาคตจะลดลง” เคมป์ปิเนนกล่าว

เคมป์ปิเนนกล่าวว่าเต่าทะเลทรายโซโนรันนั้น “สอดคล้องกับ” สภาพแวดล้อมในทะเลทราย กินพืชผักจากฝนมรสุม แต่การสูญเสียถิ่นที่อยู่ การเลี้ยงปศุสัตว์ และพันธุ์พืชที่รุกราน เธอกล่าว อาจส่งผลเสียต่อความสามารถในการเจริญเติบโตในทะเลทราย

“ความหลากหลายทางชีวภาพโดยทั่วไป… มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการรักษาหน้าที่ของระบบนิเวศ และด้วยเหตุนี้ การส่งมอบบริการระบบนิเวศ” เคมป์ปิเนนกล่าว หากสปีชีส์มีการลดลงอย่างมาก เธอกล่าว มันสามารถส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศทั้งหมดได้ “และเมื่อถึงเวลาที่มันลดลงอย่างมาก มันอาจจะสายเกินไปที่เราจะกู้คืนได้ ดังนั้นเราจึงต้องการระบบนิเวศที่หลากหลายและมีเสถียรภาพอย่างแท้จริงเพื่อมอบผลประโยชน์มากมายให้กับสังคม”