อย่าถือว่าจีนเปลี่ยนแปลงไม่ได้

การประท้วงในจีนเพื่อตอบสนองต่อกฎ “ศูนย์โควิด” ที่เข้มงวดของรัฐบาลกลายเป็นครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่เหตุการณ์เทียนอันเหมินในปี 2532 พวกเขาใหญ่กว่า โดดเด่นกว่า และได้รับการสนับสนุนในวงกว้างมากกว่าที่จีนเคยเห็นในช่วง 30 ปีที่ผ่านมา หลังจากเป็นข่าวพาดหัวไปทั่วโลก ความไม่สงบได้นำไปสู่การผ่อนปรนนโยบายบางอย่างเกี่ยวกับโควิด-19

ในขณะที่ยังมีคำถามมากมาย รวมถึงการประท้วงจะลุกลามต่อไปหรือไม่ จะมีการคลายกฎเพิ่มเติมหรือไม่ หรือในที่สุดการประท้วงจะถูกปราบปรามโดยทางการหรือไม่ พวกเขาทำให้สิ่งหนึ่งที่ชัดเจน: จีนสามารถเปลี่ยนแปลงได้ อำนาจนิยมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ข้อสันนิษฐานที่ผู้กำหนดนโยบาย ซีอีโอ และนักวิเคราะห์ของตะวันตกกล่าวซ้ำแล้วซ้ำอีกว่าจีนไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้นั้นผิดที่ผิดทาง เราต้องคิดใหม่ – และนั่นคือข้อความที่สำคัญที่สุดที่เราควรได้รับจากผู้ประท้วง

การจัดการอย่างเข้มงวดของพรรคคอมมิวนิสต์จีน (CCP) สำหรับ COVID-19 มีส่วนสำคัญอย่างยิ่งที่ทำให้ชาวจีนมาถึงจุดที่สิ้นหวังนี้ แต่อย่าพลาด สำหรับหลายๆ คนในจีน การประท้วงเหล่านี้เป็นมากกว่าแค่เรื่องโควิด-19 คำถามหลักที่กระตุ้นความกังวลของผู้ประท้วงคือ “เรามั่นใจหรือไม่ว่าอนาคตจะดีกว่าปัจจุบัน” หลังจากการทำลายล้างอย่างก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในทศวรรษที่ 1950 และการปฏิวัติวัฒนธรรมในทศวรรษที่ 1960 และ 70 พรรคคอมมิวนิสต์ได้ทำข้อตกลงกับพลเมืองของตน: ปล่อยให้เราอยู่ในอำนาจและพรุ่งนี้จะดีกว่าวันนี้ แต่ในปี 2565 มีเพียงไม่กี่คนในจีนที่มั่นใจว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร

นับตั้งแต่เริ่มการปฏิรูปและเปิดประเทศในช่วงปลายทศวรรษ 1970 อนาคตที่สดใสในจีนก็ชัดเจน แน่นอนว่าพื้นฐานนั้นต่ำ ในปี พ.ศ. 2518 จีดีพีต่อหัวของจีนต่ำกว่า 200 ดอลลาร์และอุตสาหกรรม และถูกทำลายโดยการปกครองของพรรคการเมืองนาน 25 ปี แต่ถึงกระนั้น ชาวจีนก็มีคุณภาพชีวิตที่ดีขึ้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในเกือบทุกเมตริกตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1970 จนถึงปี 2010 GDP ต่อหัวเพิ่มขึ้นเกือบ 6,000 เปอร์เซ็นต์ อายุขัยเพิ่มขึ้นจาก 59 ปีเป็น 77 ปี ​​(เท่ากับสหรัฐอเมริกา) ชาวจีน 800 ล้านคนอยู่เหนือเส้นแบ่งความยากจนระหว่างประเทศ และอัตราการเสียชีวิตของมารดาลดลงจาก 80 ต่อการเกิดมีชีพแสนคนเป็น 18 คน (มากกว่าสหรัฐอเมริกาเพียง 1 ต่อ 100,000 คน)

ในระดับบุคคล โอกาสด้านที่อยู่อาศัยและการศึกษาขยายตัว โอกาสในการทำงานและความหลากหลายของงานเพิ่มขึ้น ชาวจีนสามารถเลือกทางเลือกสำหรับตนเองและครอบครัวที่เคยถูกปฏิเสธในช่วงยุคลัทธิเหมา เช่น เมื่อไหร่จะแต่งงานและเมื่อไหร่จะมีลูก และที่สำคัญที่สุดคือ ในขณะที่บางกลุ่มในจีน เช่น ชาวทิเบตและชาวมุสลิมอุยกูร์ ยังคงต้องทนทุกข์ทรมานภายใต้การควบคุมของพรรคคอมมิวนิสต์ แต่ชาวจีนฮั่นส่วนใหญ่ก็คาดหวังได้ว่าชีวิตของพวกเขาและลูก ๆ ของพวกเขาจะดีขึ้นเท่านั้น

ในปี 2010 รถไฟขบวนการปฏิรูปและการเปิดประเทศเริ่มชะลอตัวลง การเติบโตของจีดีพีประจำปีสูงสุดที่ร้อยละ 10.64 ในปี 2010 และลดลงทุกปีนับตั้งแต่นั้นมา (ยกเว้นในปี 2021 เมื่อจีนเห็นว่าอัตราการเติบโตเพิ่มขึ้นจากการระบาดใหญ่) ตลาดที่อยู่อาศัยซึ่งชาวจีนจำนวนมากกระจุกตัวอยู่ในความมั่งคั่งได้ตกต่ำลงตั้งแต่ปี 2562 โดยไม่มีทีท่าว่าจะคลี่คลายลง ในขณะเดียวกัน การว่างงานของเยาวชนก็เพิ่มสูงขึ้นถึง 20 เปอร์เซ็นต์หรือ 1 ใน 5 คนในช่วงฤดูร้อนปี 2565 และการคาดการณ์การเติบโตในอนาคตก็แย่

แต่ไม่ใช่แค่ข้อสงสัยทางเศรษฐกิจเท่านั้นที่สร้างความวิตกให้กับชาวจีนโดยเฉลี่ย นโยบายการปฏิรูปและการเปิดประเทศของอดีตผู้นำพรรคคอมมิวนิสต์เติ้งเสี่ยวผิงไม่ได้เป็นเพียงการเล่นทางการเงินเท่านั้น หัวใจหลักคือให้คำมั่นว่าพรรคจะถอยห่างจากการปกครองแบบวันต่อวัน ปล่อยให้ข้าราชการทำงานโดยอาศัยความรู้จากประสบการณ์และความเชี่ยวชาญ ไม่ใช่ความคิดทางการเมือง นี่หมายถึงการสร้างระบบและกระบวนการของรัฐบาลขึ้นใหม่ รวมถึงกฎหมาย ศาล รัฐบาลท้องถิ่น และหน่วยงานปกครอง ตลอดจนอนุญาตให้ดำเนินการโดยผู้เชี่ยวชาญ ไม่ใช่พรรคพวก นอกจากนี้ ยังมีการทำนายถึงการที่จีนปิดประเทศและกลับมามีส่วนร่วมกับโลก ต้อนรับธุรกิจ นักท่องเที่ยว นักศึกษา และแม้แต่ความร่วมมือภาคประชาสังคมจากคนหลายแสนคน การเปลี่ยนแปลงนโยบายล่าสุดได้บ่อนทำลายความเป็นมืออาชีพของภาครัฐและเอกชนที่ชี้นำจีนตลอดสี่ทศวรรษที่ผ่านมา โดยนักวิชาการ วงการบันเทิง มืออาชีพ และนักธุรกิจต้องเผชิญกับบททดสอบทางการเมืองที่รุนแรง (เช่น แจ็ค หม่า แห่งอาลีบาบา) และในช่วงการระบาดของโควิด-19 จีนได้ปิดพรมแดนต่อโลกอย่างมีประสิทธิภาพ แม้แต่นักเรียนของตัวเองที่กำลังศึกษาในต่างประเทศก็ต้องเผชิญกับอุปสรรคสำคัญในการกลับบ้านเพื่อเยี่ยมครอบครัว

ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา ผู้กำหนดนโยบายของสหรัฐฯ ได้ถกเถียงกันถึงประโยชน์ของการมีส่วนร่วมกับจีน ซึ่งเป็นนโยบายที่ทึกทักว่าการรวมจีนเข้ากับตลาดโลกจะส่งผลให้เกิดการเปิดเสรีทางเศรษฐกิจ สังคม และท้ายที่สุดคือการเปิดเสรีทางการเมือง หลายคนสรุปว่านโยบายนี้ไร้เดียงสาที่สุด — และโง่เขลาที่สุด เราต้องยอมรับจีนในสิ่งที่เป็น ไม่ใช่สิ่งที่เราอยากให้เป็น ข้อโต้แย้งดำเนินไป

แต่ถึงแม้ดังที่ Jonathan Spence นักประวัติศาสตร์ได้โต้แย้งไว้ในหนังสือ “To Change China” ในปี 1969 ของเขาว่า คนนอกไม่สามารถเปลี่ยนจีนได้ นั่นไม่ได้หมายความว่าจีนจะเปลี่ยนแปลงไม่ได้ 100 ปีที่ผ่านมามีหลักฐานมากมายที่บ่งชี้ว่าจีนไม่เพียงเปลี่ยนแปลงได้เท่านั้น แต่ยังเปลี่ยนแปลงได้อย่างมากอีกด้วย ในความเป็นจริง ศตวรรษก่อนๆ ของจีนถูกกำหนดโดยเนื้อหาโดยการเปลี่ยนแปลงมากกว่าการชะงักงัน โดยเปลี่ยนจากระบอบจักรพรรดิเป็นระบอบสาธารณรัฐ เป็นสาธารณรัฐสังคมนิยมของประชาชน ไปสู่ระบอบเผด็จการที่มุ่งเน้นตลาด ในช่วงทศวรรษ 1970 พรรคคอมมิวนิสต์จีนได้แสดงให้เห็นว่าสามารถสร้างความโดดเด่นโดยมองข้ามลัทธิเหมาและเปลี่ยนผ่านไปสู่สถานะตลาดแบบสังคมนิยม ภายใต้การนำของเติ้ง เสี่ยวผิง เจียง เจ๋อหมิน และหู จิ่นเทา โอกาสของทั้งการเปิดเสรีทางเศรษฐกิจและการเมืองที่มากขึ้นเป็นสิ่งที่จับต้องได้ แม้ว่าความเป็นจริงจะไม่ค่อยชัดเจนนักก็ตาม แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ประธานาธิบดีสี จิ้นผิงของจีนได้เปลี่ยนแนวทางการปฏิรูปการเมืองและกฎหมาย และขณะนี้จีนก็แสดงให้เห็นถึงความตึงเครียด ผู้ประท้วงกำลังแสดงให้เห็นว่าจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง คำถามคือใครจะเป็นผู้นำ

Amy E. Gadsden, Ph.D., เป็นผู้ช่วยรองผู้อำนวยการ Global Initiatives และกรรมการบริหารของ Penn China Initiatives ที่มหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย